【小説】それぞれの後悔 Episode 3

一週間前。

モコから「姉さんが目を覚ました」と聞いて、ライカはすぐに病室へ向かった。

けれど、会えなかった。

リタは、自分が軽率だったことに気づいて激しく落ち込んでいた。

しばらくそっとしておいてあげてほしいとリタの両親の意向で、面会は叶わなかった。

その数日後。

ライカのスマートフォンが震えた。

リタ本人からLINEが届いた。

『ライカ、ごめんね。お見舞い来てくれたんだってね。うちの親が帰らせちゃったみたいでごめん。』

『もしよかったら、どうやって私たちが助かったのか、あの日のこと聞かせてほしいな。』

『時間合う時で全然構わないから。待ってるね。』

『鈴も順調に回復しているって聞いたから、安心してる。』

――そして今日。

病室の窓から差し込む夕陽が、白いカーテンを淡く朱色に染めていた。

消毒液の匂いが漂う静かな病室で、リタはベッドにもたれ、窓の外をぼんやり眺めている。

包帯の巻かれた腕は、まだ自由に動かせない。

痛みは和らいできたとはいえ、以前のように身体を動かせるには程遠かった。

コンコン、と控えめなノックが響く。

「失礼します」

聞き慣れた声に、リタは勢いよく振り向いた。

「あ、ライカ！　待ってたよ！」

ドアを開けて入ってきたライカは、小さく笑って紙袋を掲げる。

「差し入れ。先輩が好きなプリン、買ってきました」

「おぉ！　さすが私の後輩。分かってるねぇ」

包帯の巻かれた腕で受け取ろうとして、顔をしかめる。

「痛っ……」

それでも笑顔は崩さなかった。

ライカはベッド脇の椅子へ腰を下ろす。

学校のこと。

文化祭のこと。

他愛のない話が続いた。

しばらくして、リタが思い出したように口を開く。

「ねえ、ライカ」

「はい？」

「あの日のこと、聞いていい？」

「どうやって私たちが助かったのか、教えてほしい」

「……うん」

ライカは少しだけ間を置いてから、口を開いた。

「あの日、私たち以外の演奏妖精が助けに来てくれたんです」

「うん……そうらしいね」

「はい。紫音ちゃんって言うんですけど」

ライカは、あの日を思い出すように少し遠い目をした。

「私、リタ先輩と鈴先輩がピンチだった時、怖くて動けなかったんです」

「でも、あの怪物がどうしても許せなくて。絶対に負けないって思って」

「もう、やけくそで倒してやろうと思ったんですけど、全然攻撃が効かなくて」

「心のどこかでは、もう諦めかけてた……」

ライカは一度、言葉を止めた。

「もうダメだ、って思った時、その子が怪物の前に立っていたんです」

小さな背中だった。

少しも怖がっているようには見えなかった。

私には、その小さな背中が、とても大きく見えた。

「私、呆然としちゃって。何が起こったのか、よく分からなかった」

「目の前に、綺麗な女の子が立ってて……『早く逃げて！　あとは私が引き受けるから！』って」

「それで、私たちから怪物を引き離すように、どんどん離れていって。戦ってくれたんです」

「だから私、先輩たちのところに戻ることができて……」

「リタ先輩は大丈夫だった。息してたから」

「でも、鈴先輩がすごく大変なことになってて」

「怖くなって、もう私じゃどうにもできないって思って」

「それで、誰か助けて！　って叫びながら、走り回ったんです」

「そしたら、救急隊員の人が待機してくれてたみたいで、すぐに見つけてくれて」

「その人たちに先輩たちのことをお願いしたんです」

「救急隊員の人が、私も病院へって言ってくれたんですけど……」

ライカの声が、少しだけ切なくなる。

「助けてくれた、あの子のことが頭から離れなくて」

「あの子が戦ってくれてるのに、私だけ逃げるなんてできなくて」

「すぐに戻らなくちゃ！って思って」

「また、怪物のところに戻ったんです」

「戻ったら、紫音ちゃんがピンチで」

ライカは小さく息を吐いた。

「そこからはもう無我夢中だったから、正直あんまり覚えてないんですけど……」

「助けなくちゃ！　って思って」

「だって、ありがとうも言えてないのに！」

その声に、少しだけ笑いが混じった。

「なんか、普段だったらめっちゃミスるようなリフも弾いた気がします」

「全部ぶつけた気がする」

「紫音ちゃんと一緒に、無我夢中で怪物と戦って……」

「気づいたら、怪物は消えてました」

ライカは、静かに笑った。

「だから、紫音ちゃんが助けてくれたんですよ。私たちのこと」

その言葉には、心からの感謝が滲んでいた。

「紫音ちゃんが助けてくれなかったら、私も助からなかったです」

リタは微笑んだ。

「へぇ。会ってみたいな、その子」

「命の恩人じゃん」

「退院したら、お礼言わなきゃ」

それから、少しだけ間を置いて。

「あとさ、ライカも」

「私にとっての命の恩人だよ」

「ありがとうね。ライカ」

「えぇ!?　どうしたんですか、急に改まって。先輩らしくない」

ライカが少し驚いたように笑う。

リタも笑った。

けれど、その笑顔は長く続かなかった。

窓の外へ目を向ける。

夕陽が、ゆっくりと街を赤く染めていた。

やがて、リタがぽつりと口を開く。

「……でもさ」

「わたしが一緒に演奏妖精やろう、なんてライカを誘わなければ……こんなことにならなかったよね」

視線が、白い包帯へ落ちる。

「あんたは普通の高校生だった」

「鈴だって、あんな目に遭わなかった」

「そんなこと――」

ライカが言いかける。

リタは首を振った。

「最初はさ、演奏妖精って面白そうじゃん、くらいだった」

「私にはライブの延長線上みたいな感じ。目立って、カッコつけて」

苦笑が漏れる。

「たまたま学校に現れたファントムやっつけちゃって、いい気になって」

「鈴とライカ誘って。そしたら、二人も戦えるって分かって……運命だ！　とか思った」

「あちこち走り回って戦って――」

リタは、自分の包帯を見つめる。

「でも、結果がこれ」

「攻めることしか考えてなかった」

「自分が吹っ飛ぶのはいい」

「でも……」

リタは顔を上げ、ライカを真っ直ぐ見た。

「あんたと鈴は違う」

「わたしが巻き込んだ」

短く息を吸う。

「だから……もう、戦うのはやめてほしい」

ライカは俯いたまま黙っていた。

静かな時間だけが流れる。

やがて、ライカが小さく口を開いた。

「……先輩が言いたいことは、分かりました」

顔を上げる。

「でも、ごめん。私、やめないよ」

リタが眉を寄せる。

「なんでよ。あんたはもう戦う必要なんてない！」

「私が巻き込んだだけなんだから！」

ライカは、窓の外の夕焼けを見つめた。

「….そうですね。怖いです」

それでも、ライカは小さく笑った。

そして、顔を上げる。

「でも、紫音ちゃんが戦ってるんです」

「私だけ普通の生活に戻るなんて、できない」

その瞳に、もう迷いはなかった。

「助けてもらったから、恩返ししたい。でも、それだけじゃないです」

「私も先輩みたいに、紫音ちゃんみたいに、自分の意志で戦いたい」

「怪物が本当にいて、なぜか自分には、戦える力があるみたいだから」

「だったら、誰かの役に立てるなら、私は戦います」

「何より……ひとりで戦ってる紫音ちゃんの側にいて、一緒に戦いたい」

「今は、そう思ってます」

ライカは一度、言葉を止めた。

「先輩は、きっかけをくれたんです」

「みんなと一緒に戦ってるとき、楽しかった」

「でも、今回のことで……戦いが甘くないことも分かりました」

「それでも、戦わなくちゃって思ってるんです」

「誰かを守れる力が、自分にあるって気づかせてくれたのは先輩です」

「だから……もう、迷わないです」

リタは、しばらくライカを見つめていた。

「……そっか」

それだけ言って、窓の外へ目を向ける。

夕陽は、もうほとんど沈みかけていた。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

やがて、リタが静かに口を開く。

「わたしさ」

「それでも、ライカに戦ってほしくないって思ってる」

「怖いよ」

リタは、包帯の巻かれた自分の腕に目を落とした。

「あんたに万が一のことがあったらって思うと……怖い」

「でも……もう、止めないよ」

ライカが、少し驚いたようにリタを見る。

「だって、あんたが自分で決めたんだもんね」

「……はい」

「だったら、わたしも応援しなきゃね」

リタは、ほんの少し笑った。

「自分が巻き込んだ後輩が、自分の意志で戦うって言ってるんだもん」

「先輩……」

「ただし！」

リタが急に真剣な顔になる。

「ライカ。お願い」

「無茶だけは、絶対にしないで」

「私、あんたに何かあったら……本当に自分を許せなくなる」

「だから、私のためにも無茶はしないで」

ライカは、少し困ったように笑った。

「難しいお願いですね」

「しかも、先輩らしい自分勝手なお願いです」

「なによ、それ」

「でも……分かりました」

ライカは、リタを真っ直ぐ見た。

「無理はしません。約束します」

「……うん」

リタは小さく頷いた。

けれど、その約束を聞いても、不安が消えるわけではなかった。

戦う以上、何も起こらないなんて保証はどこにもない。

ライカだって、それくらい分かっているはずだ。

きっと、この約束だけで安心できるほど簡単なことじゃない。

それでも。

もう、ライカを止めることはできない。

自分が決めた道を歩き始めた後輩を、今度は信じるしかなかった。

「……じゃあ、絶対、無理はしないこと」

「絶対だからね」

「はーい」

ライカは、少し気のない返事を返した。

リタがじっと睨む。

「……なんか、リタ先輩、お母さんみたい」

「え？」

一瞬きょとんとしたあと、リタは吹き出した。

「あはは。私も、お母さんの気持ちがちょっと分かったよ」

「子どもが危ないことしようとすると、止めたくなるんだね」

「誰が子どもですか」

「後輩」

「雑すぎません？」

二人は顔を見合わせて笑った。

さっきまで胸の奥にあった重さが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

リタはまだ怖かった。

ライカが戦うことを、心から安心して受け入れたわけでもない。

それでも今は。

こうして笑い合える時間を、大切にしたかった。

夕陽が沈み、病室に静かな夜が近づいていた。

二人はそれから、また他愛のない話をした。